Día: 1 febrero, 2020
La lucha del ornitorrinco
Cuanto más aprenden los científicos sobre esta especie extraña y esquiva, más preocupados están por su futuro. Pero estas nuevas ideas pueden, en última instancia, ayudar a salvarlo.
Con el pico de un pato, el cuerpo de una nutria y la cola de un castor, el ornitorrinco ( Ornithorhynchus anatinus ) tiene una larga historia de confundir a los humanos que lo han encontrado. Los primeros colonos europeos llamaron a los extraños mamíferos semi-acuáticos que encontraron viviendo en las corrientes del este de Australia «duckmoles». Cuando el Capitán John Hunter, el segundo gobernador de la colonia de Nueva Gales del Sur, envió un espécimen de la criatura al naturalista británico George Shaw En 1798, Shaw inicialmente pensó que era un engaño. Así se produjo «una rivalidad que enfrentó a una nación contra otra, a un naturalista contra un naturalista y a un profesional contra un aficionado», escribió el biólogo evolutivo Brian K. Hall en un artículo de BioScience de 1999, sobre la historia del debate científico sobre la especie. «Mucho después de que la evidencia fuera arrebatada de la Naturaleza a medio mundo de donde se desencadenaba el debate, los biólogos continuaron discutiendo sobre esta criatura paradójica».
Durante gran parte de los dos siglos transcurridos desde que los científicos occidentales comenzaron a tratar de dar sentido a este animal peludo que pone huevos, que comparte su estrategia reproductiva con solo otro mamífero, el equidna, la literatura científica no fue más que descripciones de su aspecto extraño, relatos históricos de avistamientos en este río o aquel, y observaciones superficiales sobre su anatomía e historia de vida. Esto se debe en gran parte a que, a diferencia de otras especies australianas icónicas como el koala que se mueve lentamente y abraza los árboles o el omnipresente canguro, los ornitorrincos son terriblemente difíciles de estudiar. Activos de noche y viviendo gran parte de sus vidas bajo el agua, sus hábitos son opuestos a los de sus observadores humanos. «Y más allá de eso», dice Geoff Williams, de Australian Platypus Conservancy, «todo lo que usas habitualmente en la investigación, no puedes usarlo con el ornitorrinco.
A pesar de esos desafíos formidables, en los últimos 20 años, algunos científicos decididos, ayudados por los avances tecnológicos como los rastreadores acústicos y el ADN ambiental (fragmentos de información genética que un animal arroja a su alrededor), han comenzado a iluminar el mundo del ornitorrinco como nunca antes de. Sin embargo, cuanto más aprenden los investigadores sobre la historia de vida, el paradero y el hábitat de la especie, más se dan cuenta de la amenaza que representan los humanos para su supervivencia a largo plazo.
«Lo más importante que estamos aprendiendo es que los ornitorrincos están en problemas», dice Joshua Griffiths, biólogo de una firma de consultoría ambiental en las afueras de Melbourne, que ha pasado muchas noches sin dormir capturando ornitorrincos en los arroyos del área para aprender más sobre los animales secretos. . Si bien a algunas poblaciones les está yendo bien, tienden a estar en áreas remotas y salvajes. Donde la huella humana ha alterado las vías fluviales nativas del ornitorrinco, la fragmentación del hábitat, la contaminación del agua, las redes de pesca, las presas y el desarrollo urbano han empujado a muchas poblaciones al declive, dice Griffiths.
Sin embargo, muchas de las mismas ideas sobre el estado del ornitorrinco y las amenazas que enfrenta también han comenzado a iluminar un camino hacia la recuperación que podría ahorrarle a la especie el sombrío destino que tantas otras criaturas endémicas de Australia han conocido. En un país con la tasa de extinción de mamíferos más alta del mundo, los ornitorrincos podrían desafiar las probabilidades, si hay suficiente voluntad pública y política para protegerlos.
Los muchos desafíos de estudiar ornitorrincos han mantenido a esta criatura inusual envuelta en misterio durante siglos.
El ornitorrinco es una de las criaturas más emblemáticas de Australia, pero los expertos advierten contra dar por sentada la especie.
Los ornitorrincos, llamados mallangong, tambreet y boonaburra por grupos aborígenes que alguna vez los cazaron para comer, viven en vías fluviales en gran parte del este de Australia, incluido el estado insular de Tasmania. Están bien equipados para la vida acuática. Propulsándose a través del agua con pies anchos y palmeados, los carnívoros usan sus billetes muy discutidos, llenos de electrosensores, para localizar y atrapar pequeñas presas escondidas en el barro y el agua turbia. Después de rellenar sus mejillas con forma de ardilla con comida, salen a la superficie para comer. Y comen mucho: los ornitorrincos adultos pasan alrededor de 12 horas diarias alimentándose y consumen hasta el 30 por ciento de su peso corporal en insectos, gusanos, cangrejos y otros invertebrados cada día.
«Hay mamíferos que pueden vivir en agua [fresca] y pueden nadar bien, pero nada se acerca a la capacidad del ornitorrinco para navegar por las vías fluviales y usar su pico súper sensible para encontrar presas», dice Richard Kingsford, un biólogo conservacionista de la Universidad. de Nueva Gales del Sur que ha estudiado la especie durante años.
Lo que Kingsford, Griffiths y otros investigadores han aprendido ciertamente ha confirmado la reputación del ornitorrinco como uno de los animales más extraños del mundo. Por ejemplo, los científicos sospechan que las espuelas venenosas con las que los machos nacen en sus patas traseras pueden usarse como armas contra sus rivales durante la temporada de cría. Después del apareamiento, las hembras se retiran a la seguridad de una madriguera que han excavado en la orilla del río. Allí ponen uno o dos huevos y los incuban bajo sus colas anchas. Si bien los huevos tardan solo unos 10 días en eclosionar, las madres luego crían a sus crías durante hasta cuatro meses hasta que estén lo suficientemente desarrolladas para aventurarse fuera de la madriguera y forrajear por sí mismas.
Recopilar incluso la información más básica sobre ornitorrincos ha requerido una gran dedicación. Los investigadores a menudo pasan horas de pie en los arroyos esperando que aparezcan los animales nocturnos, y las vigilias nocturnas no son infrecuentes. Para atraparlos, colocaron trampas en forma de túnel, una red extendida a través de una serie de aros de metal, con largas «alas» a cada lado de la abertura para guiar al ornitorrinco hacia adentro. El extremo opuesto está estacionado en la orilla para garantizar que la red permanezca lo suficiente sobre el agua para que el animal salga a la superficie y respire. Una vez capturado, cada animal se mide y pesa y, si se trata de una captura por primera vez, se marca antes de volver a liberarlo en su secuencia de origen.
«Probablemente son las especies más difíciles en las que he trabajado», dice Griffiths, quien, sin embargo, ha dedicado los últimos 12 años de su vida a comprenderlos. Uno de los principales expertos en ornitorrinco de Australia, trabaja con funcionarios de agua de la ciudad para estudiar y controlar las poblaciones en las vías fluviales de Melbourne y sus alrededores. «Hay una serie de desafíos con los ornitorrincos, y es una de las razones por las que no tenemos buenos datos sobre ellos», dice.
Años de investigación dedicada están comenzando a arrojar luz sobre dónde nadan los ornitorrincos y dónde enfrentan los mayores riesgos.
El río Nevado en Nueva Gales del Sur ofrece un excelente hábitat para ornitorrincos, así como oportunidades para atrapar ornitorrincos para los investigadores.
A pesar de lo difícil que ha sido estudiar la biología básica del ornitorrinco, ha sido aún más difícil descubrir dónde están todas las poblaciones y, para aquellos que se conocen, cómo les está yendo a esas poblaciones. Pero varias iniciativas de investigación recientes están comenzando a llenar esos vacíos de datos.
Una encuesta nacional de tres años recientemente completadapor Kingsford, Griffiths y una docena de otros investigadores combinaron información de encuestas de captura y liberación, estudios que utilizaron sensores acústicos para rastrear movimientos de ornitorrinco, datos de ADN ambiental y relatos históricos para esbozar la abundancia y distribución de la especie, y determinar dónde está en riesgo. El estudio financiado por el Australian Research Council, que se publicará a finales de este mes, encontró que la especie está peor de lo que esperaban los científicos y advierte que si las amenazas a las que se enfrentan algunas poblaciones de ornitorrincos no se abordan rápidamente, el estado de la especie solo deteriorarse aún más. Utilizando parte de la misma información, la UICN rebajó el estado de la especie a Casi Amenazada en 2016. A pesar de esto,
Toda la evidencia hasta ahora implica a los humanos en el declive del ornitorrinco. Una panoplia de detritos y estructuras humanas, incluyendo presas, trampas de cangrejos de río y contaminación, mataron a los animales, restringieron sus movimientos, degradaron su hábitat y redujeron sus presas. Algunas de las poblaciones más asediadas son las que se encuentran aguas abajo de las represas o en áreas donde la limpieza de tierras o el pastoreo de ganado han eliminado la vegetación de los arroyos, incluidos los árboles cuyas raíces refuerzan las madrigueras de ornitorrinco. Los depredadores invasores, como los gatos salvajes, los perros y los zorros rojos, con frecuencia matan a los ornitorrincos, especialmente a los machos juveniles que deben aventurarse en tierra firme en busca de nuevos territorios. Y las redes y trampas de pesca que permiten que los ornitorrincos entren pero no escapen ahogan muchos animales cada año.
Afortunadamente, los esfuerzos de investigación y conservación en el estado de Victoria ofrecen esperanza de cómo los humanos pueden coexistir mejor con el ornitorrinco. Una de las cuencas hidrográficas mejor estudiadas es la del río Yarra, que atraviesa el corazón de Melbourne. Mientras que un periódico local informó avistamientos de ornitorrincos en el río a principios del siglo XX, los animales no se han visto en el centro desde entonces. Pero todavía hay varias poblaciones río arriba y en algunos afluentes de Yarra, y Griffiths ha estudiado muchas de ellas, en colaboración con un socio inusual: la agencia local de agua, Melbourne Water. Bajo la Estrategia de Aguas Saludables de la ciudad, los funcionarios realizan encuestas para ornitorrincos y minimizan las amenazas para ellos.
«Debido a eso, hemos podido generar algunos datos sorprendentes», dice Griffiths. Una combinación de encuestas de captura, análisis de ADN ambiental y un programa de ciencia ciudadana que llama a los residentes a informar avistamientos utilizando una aplicación de teléfono móvil llamada «Platypus Spot» ha proporcionado a los investigadores una imagen más completa del estado de la especie en el área. Esta información está ayudando a los administradores del agua y la vida silvestre a determinar dónde enfocar los esfuerzos de conservación y dónde es particularmente importante para evitar una mayor degradación del hábitat. La información que Griffiths y otros han recopilado en los últimos años también ha ayudado a convencer al estado de Victoria de prohibir un tipo de trampa particularmente mortal conocida como «trampa de la ópera» (llamada así por su parecido con la Ópera de Sydney).
Tiana Preston, que supervisa el programa de conservación del ornitorrinco de Melbourne Water, dice que la agencia está utilizando estos resultados de investigación para ayudar a reducir las numerosas amenazas que enfrentan los ornitorrincos. Por ejemplo, la agencia sabe ahora que la escorrentía de tormentas de los estacionamientos y otras superficies pavimentadas puede inundar hábitats críticos e inundar madrigueras de ornitorrinco. Para ayudar a prevenir esto, Melbourne Water está trabajando con desarrolladores y comunidades en la ciudad, una de las de más rápido crecimiento en Australia, para educarlos sobre los riesgos para los ornitorrincos y alentarlos a instalar un pavimento permeable que permita que el agua de lluvia penetre en el suelo, y poner en techos verdes para capturar la lluvia.
Esta es solo una de las muchas soluciones que Griffiths y otros investigadores dicen que se necesitan en todo el rango del ornitorrinco. Replantar árboles a lo largo de los arroyos, mantener el ganado alejado del hábitat ribereño que aún está intacto, restaurar los flujos naturales de los ríos, limpiar las vías fluviales contaminadas e imponer una prohibición a nivel nacional de las trampas de los teatros de ópera son todas medidas que ayudarían a proteger a los ornitorrincos, dicen.
A pesar de las noticias aleccionadoras que la investigación reciente ha traído, los investigadores y conservacionistas comprometidos con la protección de la especie enfatizan que todavía hay tiempo para revivir a sus poblaciones enfermas y asegurarse de que las saludables continúen prosperando. Y eso sucedería mucho antes, agregan, si los responsables políticos tomaran medidas ahora, en lugar de esperar datos adicionales. Griffiths, por ejemplo, dice que ha visto lo suficiente como para convencerlo de que el ornitorrinco ya califica para la protección. «Apostaría mi casa a eso», dice.
Lo que está fuera de discusión es que el ornitorrinco, una vez tan común que se pensaba que era una parte indeleble del paisaje australiano, ahora necesita ayuda de su mayor amenaza: las personas. «Creo que hemos visto más allá de toda duda que el ornitorrinco no es una especie que podamos dar por sentado», dice Williams.
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